החינוך לאהבת הקריאה הוא אתגר איתו מתמודדים הורים ואנשי חינוך מזה עשרות שנים, אולם בפני ילדי המאה ה-21 עומדים עשרות פיתויים טכנולוגיים מרגשים, מושכים, מהירים וקלים להשגה, שלא היו קיימים לפני עשרים שנה. עם האתגר הזה מנסים להתמודד בפרויקט עידוד קריאה היוצא לדרך בימים אלו באשקלון.
פרויקט עידוד קריאה שם לו למטרה עיקרית לעודד קריאה בקרב תלמידי בתי הספר היסודיים ולהפוך את הקריאה לחוויה מרגשת, שהילד ירצה לחזור עליה שוב ושוב. כמו כן, במסגרת עידוד הקריאה התלמיד משפר את מיומנויות הקריאה שלו, כמו גם את ההגייה, האינטונציה, הקצב, מרחיב ידע כללי ועולם מושגים, מרחיב אופקים וחושף את התלמיד לתחומי עניין חדשים, משפר את מיומנויות הבנת הנקרא, את אוצר מילים. באמצעות הקריאה התלמיד יכול להתמודד עם רגשות שונים, עם סיטואציות חברתיות או משפחתיות מבלי שממש יצטרך לקחת בהם חלק, אולם יחווה את החוויה דרך הקריאה.
הפרויקט משותף לעירית אשקלון, אגף חינוך ושותפות אשקלון בולטימור באמצעות קרן אשקלון. במהלך השנה נפגשה ועדת ההיגוי של הפרויקט בראשה עומד מ"מ רה"ע, לוי שפרן יחד עם חברים נוספים כסמנכ"ל לחינוך וחברה בעיריית אשקלון משה ינאי, ספרניות, מורות לספרות, תלמידים אוהבי קריאה, ו-ורד אידה-שלאוזר מומחית לעידוד קריאה, מחברת הספר "לגעת בסיפור – לגדל ילדים שאוהבים לקרוא".
הועדה הרכיבה רשימה של כ-40 ספרים שהוגדרו כ"נכסי צאן ברזל" אשר מן הראוי שתלמידים יקראו במהלך לימודיהם בבית הספר היסודי. הספרים יקראו במסגרת תוכנית חווייתית, שאינה מהווה חלק מתוכנית הלימודים. כל בית ספר שישתתף בתוכנית, יקבל 6 ספרים מתוך הרשימה בכמות המספיקה לכל הכיתה כדי שכל התלמידים יקראו את כל 6 הספרים במהלך השנה במסגרת התוכנית שתוכן עבורם. 5 ספרים יבחרו מתוך הרשימה שערכה ועדת ההיגוי וספר לפי בחירת בית הספר .ספרית בית הספר תקבל עותק מכל 40 הספרים ברשימה .
בשלב ראשון מתמקד הפרויקט בתלמידי כיתות ג' עד ו' בבתי הספר היסודיים, בהמשך יורחב הפרויקט גם לחטיבות הביניים.
הפרויקט ממומן ע"י שותפות אשקלון בולטימור. כמו כן, משפחת ברוס שולק מבולטימור תרמה 30,000$, את מתנות בר המצווה של בנם, אשר חגג בארץ ואף ביקר עם משפחתו באשקלון.
ורד אידה-שלאוזר, מומחית לעידוד קריאה, מציינת שזו הזדמנות נפלאה להנחיל את אהבת הקריאה לדור הבא באמצעות התרומה הנדיבה של קהילת בולטימור.
סיגל אריאלי, רכזת שותפות אשקלון-בולטימור אומרת כי "בימים אלה, בהם בני הנוער כמעט ואינם קוראים להנאתם, ניתנת לנו הזדמנות לשנות את התפיסה החווית של הקריאה ולקרב את הילדים לעולם הספר, באמצעות פרויקט מיוחד זה. מאחר ואנחנו רק בתחילת הדרך, ישנה הזדמנות לבתי הספר נוספים באשקלון להצטרף לפרויקט וליהנות מהאפשרות להעשיר את ספריות בתי הספר ועולמם של התלמידים בנפלאות הספר.
